电动垂直起降飞机公司首席执行官_凯尔•克拉克

现年43岁的凯尔•克拉克（Kyle Clark）是Beta Technologies公司的创始人兼首席执行官，他并不是典型的科技公司企业家。一方面，他是前职业冰球运动员；再者，在佛蒙特州伯灵顿机场附近的公司总部办公室里也经常找不到他。实际上，在办公场所他鲜少露面，因为他酷爱驾驶公司极具创新性的电动飞机，翱翔空中。

在数百家制造电动垂直起降（eVTOL）飞机的公司中，Beta最近已成为仅次于Joby Aviation公司的第二大公司。2023年10月2日，Beta宣布在南伯灵顿建造了一个1.75万平方米的制造工厂，该工厂将最终实现每年生产300架飞机。除了中国的亿航智能公司，没有哪家eVTOL公司拥有类似的生产能力，尽管Archer Aviation、Joby、Lillium、Overair和Volocopter目前都在运营或建造其生产设备。

这对克拉克来说是另一个难忘的里程碑，他是“我见过的令人印象最深刻的博学者”，IEEE荣誉会员、德卡研发公司的总裁迪恩•卡门（Dean Kamen）说。“他在物理、空气动力学、结构、驱动和电机方面拥有最广泛的技能和经验，他很了不起。”

克拉克在佛蒙特州艾赛克斯长大，从小的梦想是飞行和制造飞机。不过他青少年时期近2米的身高使得他在高中时入选冰球队，并以其彪悍凶猛的球风进入了美国国家青年队，这是为可能入选美国奥运代表队而培育的一群年轻的精英球员。在那里他投入了极大的精力并贡献良多，成为了一个传奇：他曾在一个赛季中被罚时171分钟，却仍然保持着美国国家青年队的纪录。（他还被任命为了队长。）

下一站：哈佛大学，1998年，他开始攻读工程学学士学位。他不仅在大学的冰球队打球，还梦想建造一种完全不同的飞机。大一期间，他萌生了一个强烈想法：“制造一种混合动力飞机，它能利用功率密度非常高的摩托车发动机来驱动一架具有高翼和遥控驾驶系统的飞机的推进器。”这正是Beta Technologies公司正在建造的两架飞机的基础。不过，这种飞机的制造之路艰难而曲折，从他进入职业冰球界就已经开始。大三时，他被美国国家冰球联盟的华盛顿首都队选中，离开了哈佛大学。

联合制药公司的创始人玛蒂·罗斯布莱特(左)是Beta Technologies的早期投资者,于2021年与Beta公司的首席执行官凯尔 克拉克一起完成了全电动Alia飞机的评估飞行。

“我去打了一段时间的冰球，而这也是Beta故事的开始。”他解释道，“我一直对飞机很有兴趣。我从首都队获得了签约奖金，然后直接去了机场，说：‘我想拿到飞行员执照。’”然后他做到了。

在首都队的培养系统呆了几年后，克拉克回到了哈佛大学，完成了材料科学工程学位。大三结束后，他遇到了瓦莱利•卡根（Valery Kagan），他是一位出生在俄罗斯的工程师，比克拉克年长一些，他教了克拉克“电子电力设计的一些基本原理”。大约在同一时间，在他实习的佛蒙特州弥尔顿的赫斯基注塑公司（Husky Injection Molding），他意识到了“触变镁成型的一个问题”，这是一种用镁生产高强度轻量零件的技术。

2005年，克拉克、卡根和另外三人在南伯灵顿创办了iTherm Technologies公司。“我的工作就是尽全力来解决问题。”克拉克回忆道。问题就是缺乏足够强大的电源来承受高阻抗感应加热的需求，而这正是镁成型技术所依赖的。

“我制造了数百个电源，毁掉了数百个绝缘栅双极晶体管（IGBT），我只是坐着，用示波器和LabView进行控制。”他补充道。这是克拉克第一次在真实的世界中获得丰富的电气工程经验，这对他后来在Beta的表现很有帮助。

在学士学位论文中，克拉克为自己梦想中的混合动力电动飞机设计了一个飞行控制系统。该论文被哈佛大学工程系评为了年度最佳学生论文。

同时，iTherm成为了一家盈利的公司，并被南伯灵顿的储能和电力公司Dynapower收购。凭借出售公司的所得，克拉克有了机会借助Beta的成立全职专注于航空业。

5年后，在与投资者兼企业家玛蒂•罗斯布莱特（Martine Rothblatt）的一次偶然会面中，他的事业取得了重大突破。玛蒂•罗斯布莱特通过创办天狼卫星广播公司（Sirius Satellite Radio）获得了大笔财富。1996年，罗斯布莱特创办了联合制药公司（United Therapeutics），这是一家总部位于马里兰州银城的生物技术公司。她成立这家公司的长期目标是大幅扩张移植器官的快速获取。她的愿景的核心是一种能够迅速将器官运送到医院的电动旋翼飞机。

据《福布斯》报道，2017年，借助来自罗斯布莱特的5200万美元，克拉克和一个8人团队开始工作。“我们在10个月内制造了一个4000磅（1800千克）的电动垂直起降飞机原型。”克拉克说。

这是一个很好的开始。Dealroom.co.的数据表明，如今Beta公司拥有约600名员工，市场估值在15亿美元至23亿美元之间。该公司正在建造两架基本机身相同的电动飞机，每架飞机的翼展为15米。这两架飞机都设计用于搭载1名飞行员和4名乘客或3个标准货盘。两架飞机的唯一主要区别在于，其中一架飞机有水平旋翼，而另一架飞机没有。

Alia CX300是一款电动常规起降（eCTOL）飞机，其背部有一个用于推进的推进器。Alia-250则在顶部增加了4个旋翼用于垂直提升，因此它是一架eVTOL。克拉克说，到目前为止，Beta已经制造了两种飞机的原型，而且这两种飞机每天都在飞行。

该公司与新西兰航空公司、布里斯托集团、LCI Aviation、联合制药公司、美国联合包裹运送服务公司、美国空军以及美国陆军签订了销售合同或协议。此外，Beta还在致力于在美国建立一个充电站网络，该网络不仅能够为其飞机充电，还可以为传统的陆上电动汽车充电。该公司已经建造了约12个充电站，正在开发的充电站还有约55个。

对于有兴趣研究eVTOL的年轻工程师，IEEE会员克拉克建议他们研究“真正的工程”。“我们看到有一些人非常擅长使用分析工具，但他们还不知道根据设计制造以及材料的可用性，或者在没有大量工具成本的情况下，自己需要在哪些方面做出取舍。”他说，“所有这些都需要一种直觉，这种直觉只能通过实际制造以及微型实验来获取。”

“坐下来认真地写代码会让你意识到，当软件对安全性至关重要时，仅仅是在软件中实际修复问题就非常困难。”他补充道，“用复合材料制造模型，你就会知道，‘为电力电子设备制造隔热罩时，不能采用那种半径’。用半导体制造物品时，你会发现，‘可能有数据表，其中接口和散热器之间有传热系数，但我没有真正实现过这种传递，因为导热膏会变干’。你会开始开发自己的一系列知识直觉，了解工程中真正的麻烦隐藏在何处。”

他强调，工程上的成功意味着从多个角度熟悉产品，不仅是在设计和工程方面，还有制造和最终用途方面。

他说：“每个人都可以在这里免费学习飞行课程，这样他们就能够使用产品并了解使用它的意义。除非你对未来要使用你产品的人产生足够的同理心，否则不可能成为一名优秀的电气工程师。”

作者：Glenn Zorpettev